Een recent rapport van Nikkei News benadrukte de hervatting van de wolfraammijnbouw door Zuid-Korea, waardoor de hoop op toekomstige leveringen aan Japan werd gewekt. Op het eerste gezicht lijkt dit een grote zegen voor de Japanse wolfraamtoeleveringsketen; Een nadere blik op de respectieve wolfraamindustrieketens van beide landen onthult echter een complexer beeld.
Afbeelding
Zuid-Korea hervatte in maart van dit jaar de activiteiten in de wolfraammijn in Sangdong. Deze mijn is van cruciaal belang voor de wolfraambronnen van het land; De wolfraamvoorraden in Zuid-Korea zijn sterk geconcentreerd in Sangdong, een locatie die ooit ongeveer 90% van de totale wolfraamproductie van het land voor zijn rekening nam. Buiten Sangdong heeft Zuid-Korea geen andere grootschalige, economisch levensvatbare wolfraamafzettingen, en het totale exploratiepotentieel is beperkt. De totale wolfraamreserves van het land bedragen ongeveer 155.000 ton, wat neerkomt op ongeveer 3,6% van het mondiale totaal.
Tussen 1952 en 1992 was de Sangdong-mijn een hoeksteen van de Zuid-Koreaanse economie; op zijn hoogtepunt droeg het meer dan de helft van de exportinkomsten van het land bij. In de jaren negentig was de mijn echter door een wereldwijd overaanbod aan wolfraam, gecombineerd met de toestroom van laag-geprijsde wolfraamproducten uit China, gedwongen te sluiten. Het werd vervolgens in 2015 overgenomen door Almonty Industries (een Canadees bedrijf) en hervatte officieel de productie op 17 maart 2026.
Wat het afzettingstype betreft, is Sangdong een scheelietafzetting van het skarn-type, met scheeliet (CaWO₄) als het primaire wolfraam-dragende mineraal. Momenteel heeft de mijn een productiecapaciteit van ongeveer 2.300 ton wolfraamconcentraat per jaar, met een toekomstige doelstelling van 4.600 ton na capaciteitsuitbreidingen.
Het probleem is echter dat het hervatten van de mijnbouwactiviteiten niet synoniem is met het beheersen van de hele keten van de wolfraamindustrie.
Het transformeren van wolfraam uit ruw erts in grondstof voor gecementeerd carbide omvat een complexe reeks processen:
Afbeelding
Met andere woorden: mijnbouw is slechts het startpunt; de werkelijk kritische factor is de daaropvolgende capaciteit om APT-ammoniumparawolframaat te produceren. Dit is precies waar Zuid-Korea voor zijn grootste uitdaging staat: terwijl de mijnbouw opnieuw is opgestart, is de capaciteit voor APT-raffinage in wezen niet hersteld.
Historisch gezien beschikte Zuid-Korea zeker over mogelijkheden voor de raffinage van wolfraam. Tijdens het vorige operationele tijdperk van de mijn behield het land de noodzakelijke smelt- en verwerkingsinfrastructuur. Na de sluiting van de mijn verdwenen de bijbehorende productielijnen, technische processen en geschoolde arbeidskrachten echter. Belangrijker nog is dat China vervolgens zijn enorme productiecapaciteit en kostenvoordelen heeft aangewend om geleidelijk de oorspronkelijke wolfraamraffinage-industrie van Zuid-Korea uit de markt te verdrijven. Simpel gezegd: het is niet zo dat Zuid-Korea de kennis- ontbeerde; in plaats daarvan was de industriële toeleveringsketen na meer dan dertig jaar inactiviteit doorgesneden.
Als Zuid-Korea nu zijn APT-raffinagecapaciteiten wil herstellen, wordt het geconfronteerd met minstens drie grote hindernissen.
Ten eerste is er de kwestie van technologie en industriële ervaring. Hydrometallurgie op grote- schaal is veel complexer dan simpelweg het voorbereiden van een partij monsters in een laboratorium; het omvat een stabiele verwerking, inbedrijfstelling van apparatuur, milieubehandeling, kwaliteitscontrole en continue productie. Het is geen gemakkelijke taak om dergelijke operaties-na een onderbreking van meer dan dertig jaar opnieuw op te zetten.
Ten tweede is er de kwestie van schaalvoordelen. De raffinage van APT vergt aanzienlijke investeringen, maar levert magere winstmarges op; De economische levensvatbaarheid vereist doorgaans een productie op een schaal van enkele duizenden tonnen. De binnenlandse vraag van Zuid-Korea is beperkt, en zelfs met toekomstige expansie zou de jaarlijkse productie van wolfraamconcentraat van de Sangdong-mijn slechts ongeveer 4.600 ton bedragen. Als u op deze ene mijn vertrouwt, wordt het moeilijk om een kostenconcurrerend APT-raffinagesysteem in stand te houden.
Ten derde is er de kwestie van apparatuur en toeleveringsketens. Belangrijke apparatuur, volwassen processen en technische expertise binnen de toeleveringsketen van APT zijn voornamelijk in handen van Chinese en Europese bedrijven. Bijgevolg zou het opnieuw opbouwen van de industrie met volledige autonomie een enorme uitdaging zijn voor Zuid-Korea.
Als we de scheelietmijn van Sangdong als voorbeeld nemen: voor het ondersteunen van een APT-productiecapaciteit van ongeveer 5.000 ton is een aanvoer van minstens 7.600 ton wolfraamconcentraat nodig. Het is duidelijk dat de eigen productie van de mijn onvoldoende is. Daarom zal Zuid-Korea's wolfraamconcentraat op afzienbare korte termijn waarschijnlijk nog steeds naar locaties als de Verenigde Staten moeten worden verscheept voor raffinage voordat het verdere stroomafwaartse verwerking kan ondergaan.
Dit verklaart waarom Almonty van plan is om tussen 2027 en 2028 raffinaderijen voor wolfraamoxide te bouwen, in lijn met de beperkingen op Chinees wolfraam die zijn opgelegd door de Amerikaanse. 2027 National Defense Authorization Act (NDAA). Het belang van de Sangdong-mijn ligt vooral in het ondersteunen van de Amerikaanse strategie om een 'niet-Chinese wolfraamtoeleveringsketen' te reconstrueren. Met andere woorden: de wolfraamproductie uit deze mijn is waarschijnlijk in de eerste plaats bedoeld om aan de behoeften van de Amerikaanse defensie-industrie te voldoen, en niet zozeer aan die van Japan.
Laten we nu eens kijken naar Japan.
Na de Chinese implementatie van exportcontroles op bepaalde wolfraam-gerelateerde producten, is Japan niet geheel verstoken van APT-mogelijkheden. De Akita-fabriek van Japan New Metals is de enige APT-producent van het land; het bedrijf wint voornamelijk wolfraam terug uit gecementeerd carbideschroot met behulp van hydrometallurgie, met een nominale capaciteit van ongeveer 2.500 ton wolfraam-equivalent per jaar. Er blijft echter een cruciaal probleem bestaan: de Akita-fabriek is niet uitsluitend afhankelijk van binnenlands schroot om APT te produceren. Een aanzienlijk deel van de productiecapaciteit is afhankelijk van de verdere verwerking van extern aangekochte tussenproducten, zoals APT en wolfraamoxide. De effectieve capaciteit die voortkomt uit de daadwerkelijke recycling van wolfraamschroot bedraagt slechts ongeveer 1.000 ton (wolfraamequivalent).
Daarentegen overtreft de Japanse vraag dit cijfer ruimschoots. In 2024 bedroeg de jaarlijkse wolfraamconsumptie in Japan bijvoorbeeld ongeveer 9.370 ton. Zelfs na rekening te hebben gehouden met de binnenlandse recyclingcapaciteit van ongeveer 1.000 ton en de aanvoer aan te vullen met tussenproducten uit derde landen, wordt Japan nog steeds geconfronteerd met een aanzienlijk tekort aan aanbod. Deze realiteit komt overeen met de veel geciteerde cijfers waaruit blijkt dat de Japanse industriële wolfraamsector voor meer dan 80% van zijn aanbod afhankelijk is van China, waarbij dat cijfer de 90% nadert voor halfgeleiderwolfraam van hoge kwaliteit-.
Zelfs als Zuid-Korea de mijnbouwactiviteiten in de wolfraammijn van Sangdong hervat-en theoretisch in de toekomst wat ruw wolfraamerts aan Japan levert-, is het daarom onwaarschijnlijk dat dit de Japanse kwetsbaarheid met betrekking tot zijn wolfraamtoeleveringsketen fundamenteel zal veranderen. De kern van het Japanse probleem is niet alleen een gebrek aan erts, maar ook het ontbreken van een stabiele, alomvattende en kosteneffectieve-toeleveringsketen voor wolfraam.
Bovendien blijft het, gezien de achtergrond waarin de VS prioriteit geeft aan de herstructurering van zijn eigen defensie-gerelateerde wolfraamtoeleveringsketen, zeer twijfelachtig hoeveel van de toekomstige productie van de Sangdong-mijn daadwerkelijk aan Japan zou worden toegewezen.
