Sommigen zeggen dat het een kopie is van de F-22, anderen zeggen dat de stealth te slecht is om als een gevechtsvliegtuig van de vierde- generatie te worden beschouwd. Maar je weet misschien niet dat deze Russische straaljager met zijn pixelachtige camouflage een tumultueuze industriële geschiedenis verbergt. 29 januari 2010, Komsomolsk-aan-Amoer. Een uniek gevormd straaljager brak door de vrieskou en voltooide zijn eerste vlucht. De Russen hadden bijna twintig jaar op deze dag gewacht. De F-22 van de Amerikanen was al lang in dienst en de F-35 versnelde zijn testvluchten. Rusland had dit prototype, de T-50, echter nog maar net de lucht in gestuurd. Later werd het omgedoopt tot de Su-57. Maar zelfs vandaag de dag is de controverse rond dit straaljager nooit opgehouden. Het verhaal van twee eenzame prototypes, een Sovjet-erfenis, begint in de jaren tachtig. In die tijd waren de Verenigde Staten bezig met de ontwikkeling van ‘Advanced Tactical Fighter Jets’, en ook de Sovjet-Unie zat niet stil. Ze lanceerden een programma genaamd PAK FA, met als doel hun eigen straaljager van de volgende-generatie te creëren. De twee belangrijkste producten waren de MiG-1.44, met een canard-configuratie en dubbele verticale staarten, en de Su-47 "Berkut", met een zeer geavanceerde voorwaarts-geveegde vleugel. Wat was het resultaat voor zowel de MiG-1.44 als de Su-47? Van elk werd slechts één prototype gebouwd. Het was niet zo dat ze ze niet wilden bouwen; ze hadden allemaal hun eigen gebreken en voldeden simpelweg niet aan de normen van een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie. De ineenstorting van de Sovjet-Unie heeft de situatie alleen maar verergerd. Terwijl de F-22 al in massaproductie was, kon Rusland alleen maar hulpeloos toekijken. Een keerpunt kwam in 2000 toen India hen benaderde. Eén land had geen geld, maar beschikte wel over de technologie; de ander had geld, maar miste de technologie. Ze bereikten snel overeenstemming om gezamenlijk een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie te ontwikkelen. In 2001 heeft Rusland het project officieel opnieuw opgestart. Sukhoi won van Mikoyan en vertrouwde op zijn productiekracht. Er waren destijds twee concurrerende voorstellen. Mikoyan bood de E-721 aan, waarbij hij de lage kosten en het productiegemak benadrukte. Sukhoi bood de T-50 aan, die over superieure prestaties en geavanceerde technologie beschikte. Uiteindelijk won Soechoj. Waarom? Uiteindelijk komt het allemaal neer op de kracht van de maakindustrie. De Su-27-serie werd in grote aantallen geëxporteerd, met veel meer afgeleide modellen dan de MiG-29. Meer omzet betekende meer winst, en meer winst betekende geld voor R&D, het opbouwen van een team en het vergaren van ervaring. Dit is de eenvoudigste logica van de productie: productievolume leidt tot accumulatie, en accumulatie leidt tot doorbraken. Jaren later werd de T-50 omgedoopt tot de Su-57. Maar de naamsverandering bracht een aantal problemen met zich mee. Het onvermogen om de motor te monteren bracht een groot probleem aan het licht: een van de grootste tekortkomingen van de Su-57 was het blootliggende motormondstuk. Iedereen met expertise kon zien dat dit een fatale fout was voor stealth. Waarom dit ontwerp? Niet omdat ze het niet wilden verbergen, maar omdat ze het niet konden. De originele motor van de Su-57 kon niet worden gevonden, dus moesten ze dezelfde AL-41F1 (ook wel Product 117 genoemd) gebruiken als de Su-35. Deze motor zelf was niet slecht, maar hij was te groot. Toen het project voor het eerst werd gestart, werd met deze omvang niet rekening gehouden, wat resulteerde in herhaalde aanpassingen en aanpassingen, waardoor uiteindelijk het mondstuk zichtbaar bleef. Dit weerspiegelt een al lang bestaand probleem in de Russische productie: een gefragmenteerde toeleveringsketen. Motoren en casco's zijn twee afzonderlijke systemen, en hun synergie is ernstig afgenomen na de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Er kan geen ander goed onderdeel in een goed onderdeel passen, wat uiteindelijk de algehele prestaties in gevaar brengt. Het goede nieuws is dat, volgens berichten in de Russische media, nieuw geleverde Su-57's eind 2023 zullen worden uitgerust met de AL-51F1-motor. Deze nieuwe motor maakt gebruik van een gekarteld mondstuk vergelijkbaar met de F-35, waardoor supersonische cruises zonder naverbrander mogelijk worden en de radar- en infraroodsignaturen aanzienlijk worden verminderd. Maar de vraag blijft: kan de productiecapaciteit dit bijhouden? En hoe effectief is zijn stealth-mogelijkheid? Velen zeggen dat de stealth van de Su-57 slecht is, op zijn best een vierde-generatie-plus. Dit heeft enige verdienste, maar het is niet alomvattend. Ten eerste de zwakke punten: blootliggende motorsproeiers, ongelijke romp, blootliggende schroeven en een rechte-luchtinlaat... deze hebben inderdaad invloed op de stealth. Vergeleken met de all-stealth van de F-22, ligt de Su-57 een niveau lager. Maar het hangt ervan af waar het mee vergeleken wordt. Uit Russische patentdocumenten blijkt dat de radardoorsnede van de Su-57 tussen de 0,1 en 1 vierkante meter bedraagt, slechts een dertigste van die van de Su-27. Sommige internetgebruikers gebruikten 3D-modelsimulaties (waarbij radarabsorberende materialen werden genegeerd) en ontdekten dat de radardwarsdoorsnede van de Su-57 binnen een straal van 120 graden ongeveer 0,48 vierkante meter bedraagt, terwijl die van de F-35 onder dezelfde omstandigheden 0,06 vierkante meter bedraagt. Als radarabsorberende materialen worden meegerekend, zou de werkelijke waarde aanzienlijk lager zijn. Moderne radar heeft beperkte detectiemogelijkheden voor doelen kleiner dan 1 vierkante meter, waardoor de Su-57 nog steeds als een stealth-vliegtuig kan worden beschouwd. Nog een interessant detail: pixelcamouflage. Het unieke kleurenschema van de Su-57 is niet alleen voor de esthetiek bedoeld. Deze gepixelde stijl vervaagt de rompgrenzen tijdens snelle vluchten, waardoor het vliegtuig beter in de lucht opgaat. Dit is een vorm van ‘visuele stealth’ ter compensatie van onvoldoende radarstealth, heel kenmerkend voor Rusland. De Russische logica: eerst manoeuvreerbaarheid. Waarom volgde de Su-57 niet het voorbeeld van de F-22 en maximaliseerde hij de stealth niet? Het is geen kwestie van technologische ontoereikendheid, maar van een andere aanpak. De Russische opvatting over gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie is dat stealth plaats moet maken voor manoeuvreerbaarheid. Als een sluipschutter een vijand van een kilometer afstand met één enkel schot kan doden, moet hij dan niet ook uitgerust zijn met een pistool en bajonetgevechten oefenen? In hun woorden mist de F-22 grondaanvalmogelijkheden en zijn de prestaties van de F-35 te inferieur, dus combineren ze eenvoudigweg de voordelen van beide. Eén gezegde is heel direct: 57=22 + 35. Structureel volgt de Su-57 duidelijk de wijd uit elkaar geplaatste tweemotorige lay-out die is geërfd van de Su-27. Dit ontwerp biedt goede manoeuvreerbaarheid, maar de ongelijke romp heeft invloed op de stealth. De naar buiten gekantelde dubbele verticale staarten zijn naar voren geplaatst en de hele verticale staart is een beweegbaar stuuroppervlak - dit lijkt meer op de rivaal van de F-22, de YF-23. Kortom, de Su-57 heeft de aerodynamische prestaties niet opgeofferd voor stealth. Grote hoogte, hoge snelheid en supermanoeuvreerbaarheid: deze oude tradities van Sovjetvliegtuigen blijven behouden. De luchtvaartelektronica heeft eindelijk afscheid genomen van de cockpit in 'klokkenwinkel'-stijl van eerdere Sovjetjagers, die gekscherend een 'klokkenwinkel' werd genoemd, vol met analoge instrumenten. De Su-57 heeft eindelijk zijn fortuin omgedraaid. De cockpit is voorzien van twee multifunctionele LCD-schermen van 38 cm en een groothoek-HUD. Piloten zijn uitgerust met op een helm gemonteerde displays die leerlingvolgsysteem gebruiken om het situationele bewustzijn te verbeteren. Het radarsysteem, genaamd N036 "Squirrel", bestaat uit vijf sub-radars: een hoofdradar in de neus, zijradars aan beide zijden van de neus en L-bandradars op de vleugels. Dit systeem kan, in combinatie met twee boordcomputers, doelen op 400 kilometer afstand detecteren, tegelijkertijd 30 doelen volgen en er acht aanvallen. Er kan worden gezegd dat de Su-57 de meest geavanceerde elektronische en informatietechnologieën van Rusland bevat, waardoor het het intelligentste vliegtuig is dat ze kunnen bouwen. India werd met beloften binnengelokt, maar koos er uiteindelijk voor om te vertrekken. Rusland had India een zeer lucratieve deal beloofd: tientallen verbeteringen op basis van de Indiase eisen, productielicenties, een productielijn met twee zitplaatsen in India en zelfs exportmogelijkheden. India was zeer geïnteresseerd en stelde een investeringsplan van $30 miljard voor. Na de eerste vlucht in 2010 hadden beide partijen zich voorgenomen de komende veertig jaar duizend vliegtuigen te produceren: tweehonderd voor binnenlands gebruik en zeshonderd voor export. Maar de realiteit is hard. In 2011 verschenen er scheuren in de romp van twee prototypes na een vluchtdemonstratie onder 5G-beperkingen. Structurele sterkte en levensduur van materialen – de meest fundamentele kwesties in de productie – werden herhaaldelijk blootgelegd. De eerste testfase werd pas in 2014 volledig afgerond. Rusland besefte dat het niet eens een versie met één stoel aankon, laat staan een versie met twee zitplaatsen. In 2018 trok India zich teleurgesteld terug en besloot een eigen AMCA te ontwikkelen. Latere rapporten suggereerden echter dat India misschien nog steeds 40 Su-57's zou willen kopen als "overgangsmaatregel". Tot op heden zijn er slechts enkele tientallen Su-57's geproduceerd. De F-35 heeft de duizend overschreden, en zelfs de J-20, die een latere eerste vlucht maakte, heeft er minstens 350. Deze kloof kan niet langer alleen door technologie worden verklaard.
